计算机部件中大量使用集成电路。众所周知，高温是集成电路的大敌。高温不但会导致系统运行不稳，使用寿命缩短，甚至有可能使某些部件烧毁。导致高温的热量不是来自计算机外，而是计算机内部，或者说是集成电路内部。散热器的作用就是将这些热量吸收，然后发散到机箱内或者机箱外，保证计算机部件的温度正常。多数散热器通过和发热部件表面接触，吸收热量，再通过各种方法将热量传递到远处，比如机箱内的空气中，然后机箱将这些热空气传到机箱外，完成计算机的散热。
散热器的种类非常多，CPU、显卡、主板芯片组、硬盘、机箱、电源甚至光驱和内存都会需要散热器，这些不同的散热器是不能混用的，而其中我们最常接触的就是CPU的散热器。依照从散热器带走热量的方式，可以将散热器分为主动散热和被动散热。前者常见的是风冷散热器，而后者常见的就是散热片。进一步细分散热方式，可以分为风冷，热管，液冷，半导体制冷，压缩机制冷等等。
适用类型是指该散热器产品所适用的产品类型，例如CPU、显卡、内存、硬盘、机箱等等。特定类型的散热器只能用在相应的产品上。
适用CPU范围是特指CPU散热器能使CPU正常、稳定工作的CPU范围（主要是频率或PR标称值的范围）。这是因为每种CPU散热器其额定散热能力都是有限的定量，而各种CPU的发热量则是不同的，在选购时要根据所使用的CPU类型以及超不超频来综合考虑。例如Athlon XP 2400+散热器就不能用在Athlon XP 3200+上，而Athlon XP 2500+如果配Athlon 2800+散热器普通情况下够用，但是如果超频到Athlon XP 3200+或更高，显然又不够用了。